二皇子府上的随从是午后到的。
翠竹正蹲在院子里给一盆吊兰浇水，听见前头传话说有客来了，扔下水瓢就往正厅跑。跑到一半被秦嬷嬷拦住了。
“急什么？先看清来的是谁。”
“说是二皇子府上的人，送礼来的。”翠竹压低声音，“嬷嬷，什么礼呀？”
“你站在这儿别动，别添乱。”秦嬷嬷整了整衣袖，转身去了前厅。
翠竹站在原地，踮着脚尖往前厅方向张望，脖子伸得跟鹅似的。
——
正厅里，林氏已经到了。
来的是个中年随从，四十上下，面相老实，衣着齐整。进了厅就矮身行礼，态度恭敬得很。礼恭步却稳——不是真正谦卑的那种，是被训练出来的。
“夫人好。小的奉二殿下之命，特来送一份薄礼。”
林氏含笑：“殿下有心了。什么礼？”
随从从身后小厮手里接过一个细长的锦盒，双手捧着：“我家殿下听闻沈将军镇守北疆多年，劳苦功高。近日恰好得了一柄好剑，精钢铸造，锋利非常，殿下说与其束之高阁，不如赠与英雄之家。”
沈明珠站在林氏身侧，目光在那锦盒上停了一停。
“殿下还说，”随从微微欠身，“日后若将军府有什么用得上的地方，殿下定当尽力。”
最后那半句，说得轻描淡写。正是因为轻描淡写，才越发听得清楚。
林氏把锦盒接了过来，打开。里头是一柄短剑，鞘面乌皮包裹，剑格雕了云纹，做工精细，一看就不是寻常物件。
“好东西。”林氏端着茶盏喝了一口，慢慢放下，“二殿下有心了，这份礼将军府心领了。只是将军不在京中，代将军受礼，怕是失了规矩。且转告殿下，将军一向只知守边，旁的事不擅长。劳殿下挂心了。”
随从的笑容滞了一瞬，随即恢复。又说了几句场面话，才告退。
翠竹从门边探进头来：“走了？”
“走了。”
翠竹溜进正厅，一眼看见案几上的锦盒，忍不住凑过去看了一眼：“哇，这剑真漂亮。”她伸手想摸一下剑鞘，被林氏一个眼神止住了，“我就看看……”
“这柄剑不便宜。”林氏把盒盖合上，看了沈明珠一眼，“二皇子这是在拉拢咱们家。”
“是。”沈明珠在母亲旁边坐下，“端午宫宴上他就在留意我们了。”
“那怎么办？退回去？”
“不能退。原封不动退回去，他就知道沈家不接这条橄榄枝，我们成了他的对立面。”
“那收下？”
“也不能收。什么都不回，他会误以为沈家默认了，之后纠缠只会更多。”
“又不退又不收，那怎么办？”
“回赠。等价的一份礼，客气却不热络。让他知道将军府承认他这份心意，但绝无更进一步的意思。”
“回赠什么？”
“一方好砚。”沈明珠说，“砚台是文房之物，武人之家拿砚台回礼，意思就是——我们不是同路人，彼此尊重，但不走一处。”
林氏望了女儿一眼，轻轻点头。
翠竹在旁边听得一愣一愣的：“送个礼还有这么多讲究？那直接说‘谢谢不用了’不就行了？”
“你以为是街上买菜呢？”秦嬷嬷从一旁冷不丁开口。
翠竹缩了缩脖子：“我就说说……”
“翠竹，”林氏忽然问，“你要是收到一个人送的剑，你会怎么想？”
“我？”翠竹认真想了想，“我会想这人是不是有病。我又不会使剑。”
秦嬷嬷嘴角抽了一下，转头看向窗外，没说话。
林氏摇了摇头，叫秦嬷嬷取一方好砚，配一封谢礼的信帖，午时前送去二皇子府上。
沈明珠回了自己的院子。翠竹跟在后面，还在念叨那柄短剑。
“姑娘，那把剑的鞘上雕的云纹真好看。咱们家的菜刀要是也雕个花——”
“菜刀雕花，切菜的时候花纹里全是蒜泥。”
翠竹想了想：“那确实不好洗。”
秦嬷嬷在廊下等着，见她们回来，低声问：“姑娘，二皇子这步棋，五殿下那边要不要知会？”
“要。”沈明珠说，“顾承安拉拢武将，这件事五殿下必须知道。不光是沈家，赵家那边他也去了。端午宫宴上他还专门跟赵蕊说了话。”
“拉拢赵蕊？”秦嬷嬷的语气有一点微妙。
“不只是拉拢。”沈明珠在窗前站了一会儿，“他在排兵布阵。武将家的女儿、女眷，是他打不开武将大门时选的另一条路。从旁门进去，比正门容易得多。”
秦嬷嬷点了点头：“聪明人。”
“是。”沈明珠说，“所以更不能让他得逞。沈家不站任何一方——一旦站队，就成了别人的棋子。”
顾北辰曾经说过的一句话浮上来，随口说出来的，声音很平：“不要做任何人的棋子，包括我的。”
那时候她听着觉得奇怪——一个想要拉拢盟友的人，为什么要说这种话？后来慢慢明白了。他不要棋子。他要的是一个站在他身旁的人。
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——
当天下午，沈明珠给松涛阁写了信。二皇子送礼之事，随从的措辞、林氏的应对、回赠的打算，一字不省。
她还写了方家案的下一步——何宗岳能不能设法调阅钱通最初的提审记录？还有荆州来的陈四，有没有进一步的消息？
信封好，让翠竹找赵大送出去。
翠竹去了，院子里安静下来。窗外的蔷薇谢得差不多了，枝条上还挂着几朵，花瓣褪了颜色，在风里摇着。
秦嬷嬷进来，手里端着一碗绿豆汤。
“姑娘，天热，喝碗汤。“
“嬷嬷，你说顾承安这个人，能成事吗？“沈明珠接了碗，没有立刻喝。
“有野心不难。难的是有耐心。“秦嬷嬷在旁边坐下，“他比太子直白，这是好处，也是坏处。直白的人容易被利用。“
“他身边有明白人吗？“
“看不出来。“秦嬷嬷想了想，“但送剑这件事做得不蠢。不是蛮干的人。“
沈明珠喝了一口绿豆汤，凉的，甜丝丝的。
“不管他是什么人，沈家的立场不变。“她把碗放下，“不站队。谁来拉拢都一样。“
“五殿下也不站？“秦嬷嬷看了她一眼。
沈明珠沉默了一息。
“五殿下不一样。“她说，“他不是来拉拢我们的。他是来帮我们的。“
秦嬷嬷没有再问。
——
次日申时，赵蕊来了。
走的正门，帖子头天就送了，写的是“闺中走访，顺道请教刺绣针法”。
翠竹把人迎进来，在院子里备了茶。赵蕊刚坐下就灌了半盏茶，擦了擦嘴，压低声音。
“有消息。”
“说。”
“头一件，我父亲的自辩折子，皇帝批了一个‘阅’字。没有其他表示，但至少看过了，没留中。”
“那是好事。”
“好事是好事，可后头跟着坏事。”赵蕊的声音低了一些，“周敬之组织了六个御史联名上折，说我父亲在任上失察，要求追查。联名折子是我父亲递折子的后一天递的——像是早就备好的，就等着我父亲一动，他们就跟上来。”
“韩家在对冲。”沈明珠说，“你父亲递自辩折子，他们就递弹劾折子。皇帝面前两份折子一起到，心里就打个问号。”
赵蕊的眼中闪过忧色：“那怎么办？”
“不全是坏事。”沈明珠想了想，“皇帝如果只收到你父亲的折子，看一眼就放下了。现在两方都在说话，他反而会上心。越是有争议的事，皇帝越会留意。”
“你说得对。我父亲也是这么看的。”赵蕊点了点头，“第二件——韩婉儿最近频繁往太子书房去，比以前更频繁。隔天就去一次，午后进去，申时前才出来。”
“她在给太子吹风。”沈明珠低声说，“方家案延期了，韩家需要太子从东宫那边给大理寺施压。”
“还有一件事。”赵蕊的语气有些微妙，像是不确定该不该说，“二皇子。他最近总往我们家走动。前天来了一趟，说是路过，跟我父亲喝了半盏茶。昨天又派人送了一筐枇杷，说是南边庄子上新摘的。”
沈明珠挑了下眉：“他也给我们送了东西。一柄短剑。”
“他在同时拉拢沈家和赵家？”赵蕊惊讶了一下。
“武将一脉，他都在试。不过你注意——端午宫宴上他对你说的那句话，‘你父亲的折子有骨气’，是私下说的，不是对你父亲说的。他选了你，不选你父亲。”
赵蕊的脸微微红了，随即恢复了常色：“他不过是……”
“他很聪明。比我以为的聪明。他知道跟你父亲说，你父亲会防备。跟你说，你会替他在赵家留下一个好印象。”
赵蕊沉默了一会儿，低声说：“他不坏。只是太想往上爬了。如果不那么急，其实……”
她没有说完，端起茶盏喝了一口，把话咽了回去。
沈明珠看了她一眼，没有追问。赵蕊对顾承安的评价不像是反感。倒像是——惋惜？
“帮我留意一件事。”沈明珠转了话头，“韩元正最近有没有见什么不常见的人——从外地来的，不是京城的官员，尤其是南边来的。”
“我回去问问。”赵蕊点头，“我父亲的幕僚里有人在茶楼坐了十几年，京城里谁来谁走，那边听得清楚。”
“多谢。”
赵蕊又坐了片刻，忽然问了一句不相干的：“那个二皇子送的枇杷，你说我家该不该吃？”
“枇杷又没毒。吃了不欠人情。”
“也是。那筐枇杷确实挺甜的。”赵蕊说完自己也笑了。
她起身告辞。走到门口回头，压低声音：“方家的事，你多担待。我父亲说，方远山这个人，是他生平见过的少数几个干净的官。”
“保得住。”沈明珠说。
赵蕊看着她，点了点头，走了。
——
入夜。翠竹端着一碗鸡汤粥进来。
“姑娘，赵姑娘走的时候跟我说了句话。”
“什么话？”
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“她说‘你家姑娘胆子真大’。”翠竹放下粥碗，“姑娘，你胆子大吗？”
“不大。只是没别的选择。”
翠竹看了她一会儿，低声说：“那我陪着姑娘。反正我胆子也不大，两个胆小的凑在一起，说不定就变成一个胆大的了。”
“什么道理？”
“我娘以前说的——‘一个和尚挑水喝，两个和尚抬水喝’，大概就是这个意思吧。”
“那是说人多了反而没人干活。”
“啊？”翠竹愣了，“那我记反了……”
沈明珠端着粥碗喝了一口。温的，白粥，普通的味道。
“翠竹。”
“嗯？”
“多放的那两块豆腐呢？”
“啊！我又忘了！”翠竹拍了一下自己的脑门，“我这就去！”
她一溜烟跑了出去。
沈明珠端着粥碗，目光落在窗外。
不只是沈家和韩家的对弈。二皇子在拉拢武将，太子在听韩家的话，三皇子沉默如影，皇帝那句“朕心中有数”到底是保护还是审视——每个人都有自己的盘算。
棋局比一开始想的更大了。
窗外天阴着，像是憋着一场大雨。
远处闷雷响了一声。翠竹端着一碗豆腐从厨房跑回来，气喘吁吁。
“姑娘！豆腐来了！”
“放下吧。”
“厨房的李婶说，这豆腐是今天下午才做的，嫩得很，筷子一碰就碎。”翠竹把碗搁在桌上，“姑娘你小心夹。”
沈明珠夹了一块豆腐，放进粥里。
十天。已经过了好几天。
她还有多少时间，她自己也不确定。